Nacimiento de la palabra “Bioética”
Alfonso Llano Escobar
Selecciones Bioética N° 16
Universidad Javeriana-Bogotá
Resumen
Una extensa investigación histórica revela que la palabra «bioética» y el campo de estudios que se
inicia con este nombre, experimentó en 1970 y 1971 un «nacimiento bilocalizado» en Madison,
Wisconsin, y en Washington, D.C.
Primero Van Rensselaer Potter, en la Universidad de Wisconsin ideó el término y André Hellegers
de la Universidad de Georgetown, se volvió sobre la ya existente palabra «bioética» y fue el primero
en usarla de una forma institucional con el fin de designar el área enfocada en la investigación, que
llegó a ser un campo de aprendizaje académico y un movimiento relacionado con la política pública
y las ciencias de la vida.
La palabra bioética y el campo de aprendizaje o conocimiento que lleva ese nombre, ya se hallan
bien establecidos, a pesar de su reciente origen. En la actualidad, la gente interesada en la bioética
parece encontrarse particularmente motivada en relación con los antecedentes que le dieran
origen, y lo mismo en cuanto al crecimiento y métodos de su campo. Se han ofrecido en este sentido
visiones retrospectivas en diversas conferencias como las de Padua (Viafora 1990), Seatle2 y
Houston3 .
La búsqueda de los orígenes de esta disciplina requiere, necesariamente, de una investigación sobre
el lugar de donde viene, es decir, se requiere 2 Seattle, WA, 23 al 25 de septiembre de 1992. 3
«Religión y Ética Médica: Mirar atrás, mirar adelante,» conferencia en el Instituto de Religión,
Houston, TX, 22 al 23 de octubre de 1993. Septiembre de 2010 16 8 Warren Thomas Reich la
identificación del sentido simbólico del nacimiento de una palabra poco común que la identifica
como campo de conocimiento. La nueva palabra «bioética» pasa, de esta manera, a simbolizar e
influenciar la aparición y la formación de un nuevo ámbito de conocimiento.
¿Quién o quiénes inventaron la palabra «bioética», y cuándo? ¿Qué ideas reposan detrás de la
palabra y cuál fue su significado original? ¿Quién fue el responsable de acuñar este extraño
neologismo como el nombre de la disciplina que lo lleva, y cuál su significado? ¿Por qué la palabra
«bioética» se hizo popular entre el público como título para este nuevo campo de enseñanza? Y
finalmente, ¿una investigación de la historia de la palabra contribuiría a aclarar algo sobre qué
quiere decir «bioética» hoy?
Cuando comencé a buscar las respuestas a estas preguntas, tenía la hipótesis de que el nombre de
esta disciplina había tenido un nacimiento bilocalizado, en Madison, Wisconsin y en Washington,
D.C. Fue Van Rensselaer Potter, de la Universidad de Wisconsin, quien primero lo acuñara, y fue
André Hellegers, de la Universidad de Georgetown, quien, interesándose en la ya existente palabra
«bioética» la usó por vez primera en forma institucional para denominar el área enfocada en la
investigación que llegó a ser un campo académico de enseñanza y un movimiento relacionado con